Исходно русский термин тул означал цилиндрический футляр для стрел, который носился у пояса и был частью снаряжения пешего лучника. Такой лучник соответственно назывался тулавец. Термин имеет общеславянское происхождение. В современном литературном русском языке однокоренным к нему является, к примеру, слово втулка (исходно «во что можно втулить», то есть вставить в тул)[1][2].
Такой способ ношения стрел не годился для конного лучника, так как стрелы портились при тряске от скачки, их было трудно доставать для стрельбы на скаку. Поэтому у тюркских народов был позаимствован колчан — плоский кожаный футляр с дополнительными рёбрами или перегородками внутри, предотвращавшими перетряхивание стрел при скачке.
С развитием огнестрельного оружия лучники постепенно исчезли из состава армий. С этим постепенно стёрлось и различие между тулом и колчаном с преимуществом последнего в живой речи.
В историческую эпоху колчан являлся частью полной экипировки конного лучника, которая называлась сайдак. В том числе при долгих переходах или в ненастье сам колчан также убирался в защитный футляр, который назывался тохтуй[3]. У знати оба элемента нередко служили показателем богатства, украшались накладками из драгоценных металлов и вышивками[4].