Колёсный пароход — это пароход, приводимый в движение паровым двигателем, который приводит в движение гребные колеса, чтобы продвигать судно по воде. В древности, лопастные колёса последовали за развитием шестов, вёсел и парусов, где первое использование было колёсами, приводимыми в движение животными или людьми.
В начале XIX века гребные колёса были преобладающим движителем паровых судов. Уже ближе к концу XIX века гребные колёса были в значительной степени вытеснены гребными винтами и другими морскими силовыми установками, которые имели более высокий КПД, особенно в бурной или открытой воде. Гребные колёса продолжают использоваться небольшими прогулочными лодками с педальным приводом и некоторыми судами, совершающими туристические рейсы. Последние часто приводятся в действие дизельными двигателями.[a]
Лопастное колесо — это большое колесо со стальным каркасом. Наружный край колеса снабжен многочисленными, равномерно расположенными лопастями (называемыми плицами). Примерно нижняя четверть колеса движется под водой. Двигатель вращает колесо в воде, создавая тягу вперед или назад по мере необходимости. В более продвинутых конструкциях гребных колес используются методы «флюгирования», которые удерживают каждую лопасть колеса ближе к вертикали, находясь в воде, чтобы повысить эффективность. Надводная часть гребного колеса обычно заключена в кожух, чтобы свести к минимуму разбрызгивание воды.
Существует два типа колёсных пароходов — заднеколёсные с одним или двумя колёсами на корме и пароходы с бортовыми колёсами - по колесу с каждого борта. Оба типа повсеместно использовались в качестве речных судов. Некоторые до сих пор работают для туристов, например, на реке Миссисипи.
Хотя первые пароходы с кормовыми колёсами были изобретены в Европе, наибольшей популярностью они пользовались в Северной Америке, особенно на реке Миссисипи. Enterprise был построен в Браунсвилле, штат Пенсильвания, в 1814 году в качестве усовершенствованной модели по сравнению с менее эффективными боковыми колесами. Второй пароход с кормовым колесом Washington (1816), имел две палубы и служил прототипом для всех последующих пароходов Миссисипи, включая те, которые прославились в книге Марка Твена Жизнь на Миссисипи.[2]
Пароходы с боковыми колёсами используются как речные и прибрежные суда. Хотя боковые колёса и закрывающие обносы делают их шире, чем кормовое колесо, они могут быть более манёвренными, так как конструкции без постоянной механической связи между колёсами позволяют работать ими на разных скоростях и в противоположных направления (работа враздрай). Эта дополнительная манёвренность делает пароходы с бортовыми колёсами популярными на более узких извилистых реках системы Мюррей — Дарлинг в Австралии, где некоторые из них до сих пор ходят.