Комиссия наук и искусств (фр. Commission des sciences et des arts) была создана 16 марта 1798 года для сопровождения генерала Бонапарта в его египетской кампании. Задача комиссии была не военная, а научная. Учёные, составлявшие комиссию, несли ответственность за энциклопедическое изучение Египта: история, естествознание, география и современное состояние страны в преддверии её предполагаемой долгосрочной оккупации Францией.
После победы французской армии в Итальянской кампании (1796—1797 гг.) главным врагом Франции оставалась Англия, противостоять которой можно было либо прямым вторжением, либо путём вмешательства в её связи с Индией.
Сначала, в январе и феврале 1798 года, Директория склонялась к вторжению. Генералы Клебер, Дезе, Каффарелли, Бонапарт исследовали все возможности для этого. Были собраны войска, сформирован флот, но операция казалась слишком рискованной, и в отчёте от 23 февраля 1798 года она была объявлена невыполнимой и после этого прекращена.
В то же время Талейран, министр внешних сношений, подготовил для Директории подробную справку, в которой излагал детали отношений между Францией и Египтом и рекомендовал отправить туда экспедицию. Одним из ключевых аргументов, выдвинутых Талейраном, являлся тот факт, что, укрепившись в Египте, французы могли бы открыть проход через Суэцкий перешеек, который передаст торговые пути из Индии, столь выгодные для англичан, в руки французов.
Между решением о вторжении в Египет, принятым 5 марта 1798 года, и отплытием Тулонского флота 19 мая 1798 года, Бонапарт и его офицеры совершили настоящий подвиг: собрали армию из 36 тыс. солдат и 2,5 тыс. офицеров, снабдили их оружием и лошадьми, подготовили 55 военных и 232 транспортных кораблей. Во время подготовки очень небольшое число людей знали о конечном пункте назначения, чтобы запутать англичан. Предположений было озвучено много: Англия, Португалия, Неаполь или Левант. Египет не упоминался.
Экспедиция планировалась не только военная, но и научная. Уже во время итальянской кампании Бонапарта сопровождали учёные, которые прежде всего должны были выбрать из военных трофеев то, что обогатило бы национальные коллекции. В Египте цель была другая. Бонапарт решил добавить в свою армию комиссию учёных, потому что хотел быть в ряду великих первооткрывателей, таких как Луи Антуан де Бугенвиль, Джеймс Кук или Жан-Франсуа де Лаперуз (фронтиспис первого издания «Описание Египта» является данью его амбициям[1]). Учёные должны были изучить и описать страну, чтобы лучше понять её вклад в науку и искусство и предоставить энциклопедическую информацию о найденных ценностях Франции и всему западному миру.