Компания Южных морей (англ. The South Sea Company) — английская торговая компания, спекуляция акциями которой превратилась в финансовый пузырь. Предприятие было основано в 1711 году британским казначеем Робертом Харли. Акционерам было обещано асьенто — исключительное право на торговлю рабами с испанской частью Южной Америки. В обмен на привилегии компания обещала выкупить государственный долг, существенно увеличившийся в ходе войн герцога Мальборо. При этом эти права основывались на успешном завершении Англией Войны за испанское наследство, которая закончилась только в 1714 году. Фактически, представленные права были не такими полными, как это предполагал основатель. Компания не предпринимала коммерческих мероприятий до 1717 года, тем более что уже в 1718 году дипломатические отношения между Великобританией и Испанией серьёзно ухудшились.
Тем не менее, в 1720 году курс акций начал быстро расти: с £128 в январе; £175 в феврале; £330 в марте; £550 в мае. Акции приобретали многие титулованные особы. Рекламируя имена этих элитных акционеров, компании удалось привлекать и других покупателей.
В июне 1720 года был принят королевский акт (отмененный в 1825 году), запрещавший публичную продажу акций акционерных компаний с ограниченной ответственностью без королевского устава, что косвенно служило защитой деятельности компании от конкуренции со стороны некоторых других компаний в районах Центральной и Южной Америки. Руководство компании распускало слухи, что Испания предоставила полностью свои порты в её распоряжение (на самом деле допускалось не более трех судов в год). Крах Миссисипской компании во Франции привлек капиталы из-за Канала. В результате цена акции увеличилась до £890. Исступление охватило всю страну — от крестьян до лордов — все приобретали акции, цена которых в начале августа достигла £1000.
Среди известных сотрудников компании может быть назван известный экономист Адам Андерсон. Одним из директоров компании в 1716 году стал Эдуард Гиббон (1666—1736), дед знаменитого историка Эдуарда Гиббона. После краха компании с него был взыскан огромный штраф в размере 160 000 фунтов[1].
В сентябре 1720-го началось резкое падение курса. К концу сентября цена акций упала до £150, а 24 сентября банк компании объявил себя банкротом. Тысячи инвесторов были разорены, в том числе многие известные деятели науки, культуры и представители аристократии (среди них были Джонатан Свифт и ученый в области физики и математики Исаак Ньютон)[2]. В частности, Ньютон потерял на крахе компании более 20 тысяч фунтов, что было колоссальной суммой по тем временам, после чего заявил, что может вычислять движение небесных тел, но не степень безумия толпы[3].