Контрастное вещество — препарат, вводимый в полый орган, полость в организме или кровоток и обеспечивающий контрастное усиление при радиологических методах исследования. Используется для визуализации сосудистого русла, внутреннего рельефа органов пищеварительной и выделительной систем, характера накопления и выведения контрастного препарата паренхиматозными органами и т. д.
В зависимости от метода исследования, контрастные вещества отличаются по своему составу и способу введения. История медицинских контрастных веществ начинается в 1931 году с создания первых поглощающих рентгеновские лучи и безвредных для организма препаратов. Наиболее распространённым в классической рентгенологии рентгеноконтрастным веществом является сульфат бария. Главным недостатком этого вещества является его нерастворимость в воде, в связи с чем невозможно использовать сульфат бария там, где есть угроза попадания его за пределы полого органа (в брюшную полость, в кровоток и т. д.). В качестве естественного контрастного вещества используется атмосферный воздух, который, в отличие от сульфата бария, является рентгенонегативным (поглощает рентгеновское излучение слабее тканей тела, создавая рентгенологический эффект «просветления»). Такой способ контрастирования называется пневмографией. Для этой цели может быть использован любой газ. Так, например, для двойного контрастирования желудка больному даётся сода, и образовавшийся углекислый газ раздувает желудок, в который предварительно был введён сульфат бария — это позволяет осмотреть рельеф слизистой и состояние его стенок. В середине 80-х годов XX века были созданы контрастные препараты для МРТ и КТ.
В целом, все рентгеноконтрастные вещества можно разделить на две большие группы — йодсодержащие (жирорастворимые и водорастворимые) и нерастворимые в воде. Соответственно растворимости, разграничивают их область применения.
Для парентерального применения (при ангиографии, болюсном контрастном усилении и т. д.) используются йодсодержащие водорастворимые контрастные препараты. Они разделяются на ионные и неионные. При внутрисосудистом введении предпочтение отдаётся неионным контрастным веществам, которые, будучи более дорогими, обеспечивают меньший риск побочных реакций (аллергических, нефротоксических и т. д.).
Жирорастворимые контрастные препараты имеют более высокую вязкость, используются при сиалографии, гистеросальпингографии, бронхографии.
Для исследования органов желудочно-кишечного тракта применяются как взвеси нерастворимых в воде веществ (сульфат бария), так и йодсодержащие вещества. Нерастворимые контрастные вещества в целом более безопасные, т.к практически не взаимодействуют с тканями организма. Однако, в некоторых случаях предпочтение отдаётся водорастворимым контрастным веществам — например, при подозрении на перфорацию полого органа или кишечную непроходимость.