Контрмеры — это односторонние принудительные действия горизонтального характера потерпевшего государства в отношении государства-правонарушителя с целью обеспечить надлежащее исполнение обязательств, вытекающих из правоотношения ответственности.
Институт контрмер в международном праве развился после распада института репрессалий на два вида — санкций и собственно контрмер. Если первый носит вертикальный характер, то есть применяется исключительно международной организаций с разрешения на такие действия Советом Безопасности ООН, то контрмеры носят горизонтальный характер и применяются государством в ответ на противоправные действия другого государства.
Контрмеры, как и санкции, не являются институтом международной ответственности поскольку являются вторичными по отношению к нему и применяются исключительно для того, чтобы обеспечить исполнения правоотношения ответственности. То есть они не носят характера наказания и должны быть прекращены сразу после выполнения государством делинквентом всех обязательств вытекающих из правоотношения ответственности.
Принимаемые государством контрмеры в отношении государства, совершившего международно-противоправное деяние, не должны затрагивать:
Для правомерного применения контрмер необходимо наличие трех условий: а) наличие реального международно-противоправного деяния; б) предварительное требование потерпевшего государства о прекращении такого деяния и/или возмещения вреда; в) соразмерность контрмеры с международно-противоправным деянием и его последствиями.
Принятие контрмер до исчерпания всех возможных процедур мирного урегулирования спора или отказ государства делинквента от таких процедур является незаконным.