Используя «copyleft»-лицензии, авторы и правообладатели предоставляют права на распространение копий оригинального произведения и его изменённых версий. Авторы производного произведения обязаны распространять его с сохранением тех же самых прав, что и оригинальное произведение. В результате, использование «copyleft»-лицензии позволяет создавать свободное произведение.
Произведением может быть, например, компьютерная программа. В этом случае все изменённые и расширенные версии программы также обязаны быть свободными[2].
Традиционно авторы ограничивали свободу копирования своих произведений, и эти ограничения отражены в законах об авторском праве. «Copyleft»-лицензии были созданы для расширения прав и свобод людей без нарушения действующих законов. Правообладатели используют концепцию copyleft, чтобы у любого человека в мире было право использовать, изменять и распространять как исходное произведение, так и произведения, производные от него, и никто не мог бы ограничить это право.
Обычно «copyleft»-лицензия требует, чтобы все производные произведения распространялись под той же лицензией, что и оригинальное произведение. Для противодействия разнообразию лицензий иногда обеспечивается совместимость с «copyleft»-лицензиями, не полностью совместимыми по условиям.
Слова «Share-alike» в названии лицензии «Creative Commons Attribution ShareAlike» говорят о том, что эта лицензия является «копилефт»-лицензией.
Право копирования — одно из прав, предоставляемых автором произведения (одно из авторских прав) — по-английски называется «copyright», поэтому «copyleft» можно условно перевести как «авторское лево» (порой так и говорят — в противоположность термину «авторское право»). Здесь присутствует игра слов: «right» — омоним, в английском языке обозначающий: