Сформирована 17 сентября 1941 года путём объединения многих партизанских формирований, сражавшихся против Японии с 1920-х годов на территории северной Кореи, Маньчжурии и собственно Китая.
В 1941—1944 годах подчинялась националистическому правительству Китая и фактически являлась частью Национально-революционной армии. Это условие было отменено после того, как Временное правительство смогло улучшить материальное положение.
В составе британских войск армия приняла участие в боевых действиях на территориях Бирмы и Индии. Её численность постоянно росла за счёт корейцев, спасавшихся от японской оккупации.
Перед окончанием Второй мировой войны Армия Освобождения готовилась к борьбе против японцев в Корее в союзе с американскими войсками, однако планы не были воплощены ввиду принятия Японией Потсдамской декларации 15 августа 1945 года.