Краси́тели — химические соединения, обладающие способностью интенсивно поглощать и преобразовывать энергию электромагнитного излучения в видимой и в ближних ультрафиолетовой и инфракрасной областях спектра и применяемые для придания этой способности другим телам. Термин «краситель» своим происхождением обязан А. Е. Порай-Кошицу[1] и был введен им в научную терминологию в 1908 году.
Отличительная особенность красителя — способность за счёт капиллярных и диффузионных процессов пропитывать окрашиваемый материал (например, текстиль, бумагу, мех, волосы, кожу, древесину, пищу — пищевые красители) — и давать цвет по всему его объёму, фиксируясь тем или иным способом на активных центрах.
Термины «краситель» и «пигмент», хотя часто и используются как равнозначные, обозначают чётко различающиеся понятия. Красители растворимы в красильной среде (растворителе), а пигменты нерастворимы. В процессе окрашивания красители проникают внутрь материала и образуют более или менее прочную связь с волокнами; при использовании пигментов связь с окрашиваемым материалом обеспечивает связующее, а не пигменты. В красках цветообразующие агенты (в данном случае — пигменты) находятся в связующем (олифе, нитроцеллюлозе и др.), и свойства краски (за исключением цвета) зависят больше от связующего, чем от пигмента. Красители обычно — органические вещества; пигменты большей частью — мелкодисперсные порошки неорганических веществ, часто, оксидных соединений.
Еще в глубокой древности человек использовал красители, чтобы окрасить свою одежду и предметы быта. Окрашивание текстиля восходит к эпохе неолита. Многие века люди использовали для окрашивания дорогое и дефицитное растительное или животное сырьё. Процесс получения таких красителей был очень трудоемким и долгим и, естественно, что красители в древности были ценными предметами роскоши. Например, знаменитый античный пурпур добывали из желез улитки багрянки. Чтобы получить чуть более грамма красителя требовалось около 10 000 улиток. Желтый краситель в Греции, Риме и на Востоке получали из шафрана. Краситель красного цвета — из корней растения марена, а алый краситель Кармин (Кошениль) добывали из высушенных тел самок червеца карминоносного — насекомого, паразитирующего на растениях из семейства кактусовых. Растительными источниками красителей были древесина, корни, ягоды, листья. Но в ХІХ веке природные красители уже совсем перестали удовлетворять потребностям интенсивно развивающейся текстильной промышленности. Настоящим прорывом было получение анилиновых красителей.
Существенным вкладом в развитие анилинокрасочной промышленности, которая пришла на смену дефицитному и дорогому природному сырью, было открытие русского химика, профессора Казанского университета Николая Зинина. В 1842 году Зинин впервые восстановил нитробензол в анилин.[2] Его открытие позволяло получать анилин в промышленном масштабе.