Самая мелкая из гагар: вес 1,1—2,5 кг, длина 53—69 см, крыло 25,7—31 см, размах 105—120 см. Белых пятен на спине и крыльях нет, есть только мелкие белые крапины, которых издали не видно, верх тела и крыльев кажутся однотонно серыми. Брюхо белое. Голова и бока шеи серые, по задней стороне шеи белые полоски. В брачном наряде с небольшого расстояния видно рыжее («красное») пятно на передней стороне шеи. С большого расстояния пятно кажется чёрным, и хорошим полевым признаком служить не может. Клюв тонкий, относительно слабый, конёк надклювья прямой. Надклювье слегка прогнуто, и поэтому птицы выглядят слегка «курносыми», впечатление усиливается манерой держать клюв слегка приподнятым. Этот признак особенно важен для распознавания молодых и взрослых в зимнем наряде, которые похожи на молодых. Цвет клюва черноватый, у молодых и зимних птиц светло-серый с тёмным коньком. Лапы чёрные, на перепонках розоватое пятно. Глаз красновато-коричневый у молодых, почти красный у взрослых птиц.
У самца и самки в брачном наряде голова и шея пепельно-серые с чёрным продольным штриховым рисунком на темени и затылке, переходящим в отчётливую чёрно-белую полосатость на задней стороне шеи, а в нижней её части выходящим на бока. Спереди у основания шеи удлинённое треугольное или трапециевидное красновато-каштановое пятно. Спина и верхние кроющие крыла бурые или серовато-бурые с большим или меньшим развитием белого пятнистого рисунка в передней части спины. Испод крыла белый с тёмным неправильным рисунком, подхвостье черновато-коричневое с белыми пятнами. Грудь и живот жемчужно-белые. Рулевые и маховые буровато-серые.
В зимнем наряде у самки и у самца верх головы и задняя сторона шеи тёмно-серые с тонким белым продольным рисунком, спина и кроющие крыла (верхняя сторона тела) серовато-бурые с мелкими белыми пятнами, нижняя часть головы, передняя сторона шеи, грудь и живот белые, с лёгкой примесью серого на голове и шее. Подхвостье белое с поперечной тёмной полосой в области анального отверстия. Красновато-каштановое пятно отсутствует, но от него могут сохраняться фрагментарные следы.
Первый наряд птенца тёмно-бурый, немного более светлый на нижней стороне тела, вокруг глаза неясный светлый ободок, пух короткий и плотный. Второй наряд: аналогичен первому наряду, но несколько более светлый, брюшная сторона буровато-серая (но не белая!). Гнездовый наряд похож на зимний наряд взрослых птиц, но верхняя сторона тела несколько светлее, белые пятна, образующие рисунок на спинной стороне, у́же и длиннее, грязно-белые, наверху головы и задней стороне шеи отсутствует белый рисунок, на щеках, горле и нижней стороне шеи — заметная примесь сероватых перьев. В промежуточном наряде при общем гнездовом наряде присутствуют отдельные перья брачного наряда, особенно на горле и шее.