Кре́йсер (нидерл. kruiser от kruisen — крейсировать, плавать по определённому маршруту; мн. ч. кре́йсеры или крейсера́[1]) — класс боевых надводных кораблей, способных выполнять задачи независимо от основного флота, среди которых может быть борьба с лёгкими силами флота и торговыми судами противника, оборона соединений боевых кораблей и конвоев судов, огневая поддержка приморских флангов сухопутных войск и обеспечение высадки морских десантов, постановка минных заграждений и другие. Со второй половины XX века тенденция к укрупнению боевых соединений для обеспечения защиты от авиации противника и специализация судов для выполнения конкретных задач привела к практическому исчезновению кораблей общего назначения, какими являются крейсера, из флотов многих стран. Только военно-морские силы России и США используют их в настоящее[когда?] время.
Термин впервые стал широко использоваться в XVII столетии: под «крейсером» подразумевали независимо действующий корабль, — наименование класса кораблей обозначало скорее назначение корабля, чем его конструктивное устройство. Крейсерами обычно были достаточно маленькие, но быстрые суда. В XVII—XVIII веках линейные корабли обычно были слишком большими, неповоротливыми и дорогостоящими, чтобы посылать их в длительное плавание, например, к другим континентам, и они были слишком стратегически важными, чтобы рисковать ими в патрульных миссиях. К тому же линейные корабли как раз и создавали для ведения боя в составе эскадры. Поэтому для крейсерских целей (разведки, передачи донесений, разрушения вражеских морских коммуникаций, охоты на торговые суда и одиночных действий отдельно от основных сил и на удалённых театрах военных действий) использовались более мелкие корабли.
В течение XVIII столетия основными кораблями, используемыми в качестве крейсеров, становятся фрегаты — умеренно большие, быстрые и манёвренные корабли, оснащённые для дальних походов, со сравнительно слабым (в сравнении с линейным кораблём) вооружением — одной закрытой орудийной палубой. Кроме фрегатов в качестве крейсеров использовались шлюпы, корветы, бриги, а также ряд других типов кораблей. Естественно фрегаты использовались для дальнего крейсерства, тогда как корветы и бриги как правило использовались для ближнего крейсерства, как более оптимальные для этого.
В середине XIX века крейсерские функции стали выполнять парусно-паровые винтовые корабли различных типов: фрегаты, корветы, шлюпы, клипера.