Кремль (от рус. кремъ — «крепость»[1]; однокоренные — кро́мка, кро́ме, укро́мный[1], кре́мень, крома́[2], закрома́, закро́м, крёмный[3]) — укрепленное ядро исторического русского города, центральная и наиболее древняя его часть. Слово «кремль» с XIV века получило распространение в Северо-Восточной Руси, постепенно заменив первоначальное название «детинец»[4]. В структуре древнерусских городов к обнесённому крепостной стеной кремлю-детинцу в большинстве случаев примыкали 1—2 более крупных по площади окольных города, которые также были укреплены[5]. Части города вне кремля назывались «посадами».
В кремле, как правило, находился княжеский дворец, главные каменные храмы, усадьбы феодальной знати и ремесленные мастерские, обслуживавшие княжеский двор. Для повышения обороноспособности кремли пытались строить с учётом естественных преимуществ рельефа местности — на мысах у слияния трех рек, на возвышенностях.
«Кремлями» иногда неправильно называют некоторые крепостные сооружения (Орешек, Ям, Ивангородская крепость), которые в Древней Руси изначально создавались не в качестве городских укреплений, а как пограничные военные форпосты; «кремлями» именовались отдельные монастыри, например, Соловецкий. Несколько спорно право именоваться «кремлём» и резиденции Ивана Грозного в Александровской слободе, нередко называемой «Александровским кремлём», и укреплённых резиденций архиереев (архиерейских дворов) в Тобольске и Ростове.
Полностью аналогичны русским кремлям (хотя к ним такое название не применяется) окружённые крепостной стеной древне/средневековые города-крепости Ближнего Востока (например, старый город Иерусалима), Европы (например, старый город Авилы), Китая (например, старые города Сианя, Датуна).
Слово «кремль» впервые появляется в летописи в 1317 году как «кремник» в связи с сообщением о неудачной попытке строительства укреплений в Твери[6]. Есть несколько версий его происхождения.
Славяне не позднее IX века стали возводить крепости для защиты своих земель от врагов. Известно, что скандинавы называли славянские земли страной крепостей — «Гардарики». Арабский географ Аль-Бакри (X век) писал: «И таким образом строят славяне большую часть своих крепостей: они направляются к лугам, обильным водами и камышом, и обозначают там место круглое или четырёхугольное, смотря по форме, которую желают придать крепости, и по величине её выкапывают вокруг ров, и выкопанную землю сваливают в вал, укрепивши её досками и сваями наподобие битой земли, покуда стена не дойдёт до желанной высоты. И отмеряется тогда дверь, с какой стороны им угодно, и к ней подходят по деревянному мосту». На гребне вала в древнейшие времена возводилась деревянная ограда — частокол или заполот (так называлась стена из брёвен, врытых вертикально на некотором расстоянии друг от друга и соединённых между собой горизонтально уложенными брёвнами). Такой способ ограждения поселения был достаточно примитивен; позднее более предпочтительными стали крепостные стены из срубов.