В русском языке слово «кречет» зафиксировано уже с XII века (в «Слове о полку Игореве»). Происходит от праслав. *krečetъ, которое, в свою очередь, восходит к звукоподражательному глаголу *krekati[2].
Самый крупный из соколов. Размах крыльев около 120—135 см при общей длине около 55—60 см. Самка заметно крупнее самца, её масса достигает 2 кг, масса же самца чуть больше 1 кг. Телосложение массивное, цевки оперены на 2/3 длины, крылья длинные и острые, хвост относительно длинный.
Окраска сибирского кречета светлая (светлее лапландских кречетов), но изменчивая: от буровато-серой до почти белой сверху; брюшная сторона беловатая с темным рисунком. Темная полоска у разреза рта («усы») почти незаметна. На надклювье, как у всех соколов, характерный зубец. Лапы жёлтые. Скорость в полёте высокая, после нескольких взмахов птица быстро несётся вперёд, не парит. Сидящий кречет держится прямо.
Кречет похож на сапсана, но крупнее и имеет относительно более длинный хвост. Голос также похож на голос сапсана, но грубее и ниже: хриплое «кьяк-кьяк-кьяк» или протяжное «кеек-кеек-кеек». Весной может издавать довольно тихую и высокую трель[3]. Южный горный подвид — алтайский кречет, которого многие специалисты считают подвидом или морфой балобана, — отличается более однообразной темной окраской[4].
Арктическая и субарктическая зоны Европы, Азии и Северной Америки; обособленный подвид имеется на Алтае, Саяне, центральном (вероятно восточном) Тянь-Шане. Самые северные пункты — в Гренландии под 82°15' с. ш. и 83°45'; самые южные, кроме горно-азиатского подвида — средняя Скандинавия, Командорские острова (о. Беринга, около 55° с. ш.). На кочевках в холодное время года примерно до 60° с. ш. в Сев. Америке, Азии, Европе, отдельные особи и южнее[3].
Некоторые особи оседлы, другие в течение зимы откочёвывают к югу, сосредоточиваясь главным образом в лесотундре, отчасти и в лесной полосе. Кроме того имеются вертикальные миграции (горный среднеазиатский подвид спускается из альпийской зоны в долины)[3].