Криминальная субкультура — духовные и материальные ценности (культура), которые регламентируют и упорядочивают образ жизни, поведение и преступную деятельность криминальных (преступных) сообществ. Это способствует сплоченности, организованности, криминальной активности, а также преемственности новых поколений.
В основе криминальной субкультуры лежат определенные традиции, правила, нормы и ритуалы, которые противоречат законопослушному обществу, оправдывают и поощряют преступный образ жизни, а также и совершение преступлений[1][2]. Достаточно специфический смысл в криминальной среде приобретают такие качества, как порядочность, честность, благородство, свобода, ответственность за данное слово и семья[2]. При этом, криминальная субкультура вторгается в официальную культуру, взламывая ее, обесценивая ее ценности и нормы, внедряя в нее свои правила и атрибутику[1]: отдельные составляющие криминальной субкультуры, такие, как жаргон, татуировки, язык жестов, воровской шансон и т. д. стали стремительно переплетаться с культурой, обыденной речью и образом жизни вполне добропорядочных граждан[3].
Криминальная субкультура — это, своего рода культура меньшинства, которая противоречит с общепринятой культурой. Общество отвергает преступников, замыкает их в местах заключения: исправительных колониях, тюрьмах, следственных изоляторах, и для того, чтобы не чувствовать себя изгоем и для собственного комфорта, люди криминальной устремленности объединяются в сообщества, вырабатывают собственную идеологию, противопоставляют и разделяют общество на понятия «мы» и «они»[2].
О криминальной субкультуре, ее роли и значимости в преступном мире и в обществе, проведено немало исследований и написано внушительное количество научных статей и книг. Однако, одним из первых отечественных исследователей криминальной субкультуры можно отметить Ф. М. Достоевского. В своей повести «Записки из мертвого дома» (1861 г.) он описал впечатления увиденного и пережитого им на каторге в Сибири, где он провел четыре года. Также криминальную субкультуру описывал А. П. Чехов в повести «Остров Сахалин».
Кроме того, одними из первых это явление стали исследовать и зарубежные социологи, такие как Р. Мертон, Т. Селин, А. Коэн. В 1938 г. в «Американском социологическом обозрении» Робертом Мертоном была опубликована статья «Социальная структура и аномия». В этой статье Мертон описывал идею о том, что основной причиной преступности является некое противоречие между ценностями, к которым стремится общество и возможностями их достижения по правилам и этическим соображениям общества. В результате, те, кто не сумели получить эти ценности законным путем, идут на преступления для достижения своей цели.