В настоящее время понятие расширилось, туристические фирмы стали предлагать, помимо морских круизов, речные круизы и круизы на поездах, для них используются и паромы регулярного сообщения, которые, помимо пассажиров, перевозят грузы и автомобили. С другой стороны, в круизное плаванье можно отправиться и на небольшом судне — так, в последние десятилетия все большую популярность набирают путешествия на круизных парусных яхтах или катамаранах, вместимостью от 4 до 12 человек. Круизные яхты полностью экипированы всем необходимым для жизни (спальные места, холодильник, плита, туалет, душ). Продолжительность такого путешествия составляет от одной недели, экипаж, как правило, состоит из 1—2 человек (причём при наличии достаточной квалификации управлять яхтой могут сами участники круиза). Наиболее популярные направления для парусных круизов — Средиземное море, Карибское море, Балтийское море.
Сейчас популярны круизы на круизных морских судах, которые представляют собой целые города. На среднестатистическом лайнере можно найти библиотеку, кинотеатр, огромные банкетные залы, рестораны на любой вкус, тренажёрные залы, стену для скалолазания и даже центральный парк с настоящими деревьями. Обычный современный лайнер состоит примерно из 12 пассажирских палуб. Все лайнеры оборудованы стабилизаторами качки. В теплое время года (с апреля по октябрь) наиболее популярным направлением является Средиземное море. Осенью, как правило, лайнеры уходят в трансатлантические круизы длительностью от десяти дней и продолжают своё плаванье по островам Карибского бассейна, Бразилии. Также зимой очень популярны круизы по Азии. Весной большая часть лайнеров возвращается в Европу.
Начало морского туризма условно можно отнести к середине XIX века, когда линейные пассажирские компании начали искать пути использования пассажирских судов в период межсезонья в линейных перевозках.
Основным источником для трансатлантической линии была Европейская эмиграция: за период с 1846 года по 1940 год на Американский континент из Европы эмигрировали около 60 млн человек. Обострившаяся конкуренция вынуждала судовладельцев постоянно улучшать условия проживания на судне, отделку кают и всю систему обслуживания пассажиров в рейсе, что быстро превратило суда в высококомфортабельные плавучие гостиницы.