Длина тела 8—30 см, длина хвоста равна длине тела или больше её[2], масса от 37—39 граммов (Rattus exulans) до 400—420 граммов (некоторые экземпляры серой крысы могут достигать 500 граммов)[3]. В окраске тела преобладают тёмно-серые или серо-бурые тона, однако встречаются жёлтые, красные и оранжевые оттенки[3]. Пальцы на лапах подвижные — это компенсирует недостаточное развитие мозолей, необходимых для лазания[2]. Широко распространены два синантропных вида — серая и чёрная крысы. Остальные виды распространены в Юго-Восточной Азии, Новой Гвинее, Австралии, на островах Малайского архипелага. Ещё один синантропный вид Rattus exulans завезён на многие острова Океании и Гавайи[3]. Несинантропные виды крыс обитают преимущественно в тропических лесах, в том числе горных. В Австралии крысы встречаются в саваннах и на пастбищах[3]. В ископаемом состоянии род Rattus известен со среднего плейстоцена[4].
Большинство крыс ведут наземный или полудревесный образ жизни. В качестве убежищ используют норы (как самостоятельно вырытые, так и норы других животных), естественные убежища, гнёзда различных животных[5], а также искусственные убежища (например подвалы или иные конструктивные перекрытия жилых домов). Живут крысы как одиночно, так и образовывая семейные или территориальные группы.
Большинство крыс всеядны. Однако у разных видов существуют определённые предпочтения. Некоторые предпочитают растительную пищу — семена, овощи, фрукты. Другие животные — различных насекомых, моллюсков и других мелких беспозвоночных[5]. У серых крыс меню в различных популяциях сильно различается.
Размножаются крысы круглый год, за исключением северных популяций синантропных видов. Количество крысят в приплоде у разных крыс отличается. У серой крысы может быть от 2 до 22 крысят, но в среднем 8—9, у малайских видов в среднем от 3 до 6, у австралийских видов от 3 до 14 детёнышей. Самки некоторых видов крыс полиэстральны[3].
В роде выделяют около 70 ныне живущих видов, разделяемых на несколько групп[3][6][7]. Ещё несколько видов вымерло в историческое время.
Синантропные виды крыс наносят большой экономический ущерб, поедая и портя продовольственные и непродовольственные товары, а иногда повреждая электрические сети, что может приводить к пожарам. В США, по оценке 1977 года, крысы ежегодно наносили прямой ущерб на сумму от 500 млн до 1 млрд долларов[3]. Также некоторые виды крыс наносят ущерб сельскому хозяйству, поедая посевы. Вследствие этого в настоящее время разработано и разрабатывается множество способов борьбы с крысами: от отпугивания до уничтожения.