17-й Кубок Европы по лёгкой атлетике прошёл 1—2 июня 1996 года на стадионе «Ла Пеинета» в Мадриде, столице Испании. На старт в рамках Суперлиги (сильнейшего дивизиона турнира) вышли сильнейшие сборные континента среди мужчин и женщин. На протяжении двух дней участники боролись за командные очки в 20 мужских и 17 женских легкоатлетических дисциплинах.
Позднее в португальском Лиссабоне и норвежском Бергене состоялись соревнования в Первой лиге, в бельгийском Ордегеме и эстонском Таллине — во Второй лиге.
С 1996 года из программы Кубка Европы был исключён бег на 10 000 метров, вместо него стала проводиться дистанция 3000 метров.
Линфорд Кристи из Великобритании в седьмой раз подряд выиграл бег на 100 метров и в третий раз подряд — на 200 метров и одержал 14-ю и 15-ю победы соответственно за все годы турнира.
Испанец Роберто Парра впервые в истории Кубка пробежал 800 метров быстрее 1 минуты 45 секунд (1.44,97). У женщин на этой дистанции высокий результат 1.57,87 показала россиянка Светлана Мастеркова.
В мужских соревнованиях приняли участие 9 команд, поскольку годом ранее хозяева Кубка-1996, испанцы, заняли седьмое место и по правилам должны были покинуть Суперлигу.