Культурный слой — наслоения грунта на месте поселений человека, сохраняющие материальные следы его деятельности: остатки строений, жертвоприношений, потерянные вещи, сломанные инструменты и многое другое. Культурный слой простирается в глубину до материка.
В зависимости от местных условий, продолжительности жизни людей в поселении и видов их деятельности толщина слоя изменяется в пределах от нескольких сантиметров до 30—35 метров. Выделяют сухие и влажные слои. Грунтовые воды препятствуют доступу воздуха вглубь земли и разложению органических остатков, поэтому изделия из органических материалов лучше сохраняются во влажных слоях. Значительной площадью влажного слоя характеризуется, к примеру, исторический центр Великого Новгорода, где найдено множество берестяных грамот. Отлично сохраняются изделия из органики в культурных слоях археологических памятников, находящихся в зоне вечной мерзлоты.
С целью изучения следов деятельности человека и восстановления по этим следам истории поселения археологи проводят раскопки. Часто при этом удаётся выделить в общей массе культурного слоя отдельные слои, каждый из которых относится к определённой эпохе.
Статистика находок в культурном слое отражает степень сохранности вещей в нём. К примеру, в городских отложениях Великого Новгорода XI—XII веков содержится много предметов из дерева, а в слоях XIV—XV столетий лучше сохраняются изделия из кожи[1].
В переносном смысле культурный слой — контекст культуры какой-либо эпохи, часто употребляется в варианте «культурный пласт» (например, «культурный пласт 1960—1970-х годов»).