Куранты (фр. courant — бегущий, текущий, сродни традиционному танцу в сюите) — старинное название башенных или больших комнатных часов с набором настроенных колоколов, издающих бой в определённой мелодической последовательности. Обычно куранты исполняют небольшую музыкальную фразу каждый час, полчаса, четверть часа, иногда в первую четверть часа фраза исполняется один раз, во вторую — два, в третью — три.
Русскоязычное слово куранты уникально, в других европейских языках подобные часы обычно называются примерно как часы с [колокольным] боем, часы с мелодией. В русском они также первоначально назывались боевые или колокольные часы. Однако в одном из документов 1721 года встречается словосочетание курантные часы, где название происходит, очевидно, от модного в те времена французского танца куранта (фр. danse courante), мелодию которого нередко наигрывали такие часы[1]. Ко второй половине XVIII века сам танец был почти забыт, а слово куранты стало означать несложные мелодии, исполняемые на колоколах башенных часов, вручную или механически[2], а также набор этих колоколов и механизм музыкального боя в часах. В последнем значении слово известно с начала XVIII века. К примеру, в стихотворении Державина «К портрету Н. А. Дьякова» есть четверостишье:
Слово сохраняло это значение в русском языке до середины XIX века, пока часы с музыкальным боем не вышли из обихода. После этого оно перешло на музыкальные башенные часы, в особенности на часы на Спасской башне.
С начала 15 века в Западной Европе башенные куранты устанавливались на колокольнях, кампанилах, башнях ратуш и других строениях[3].С конца 15 — начала 16 веков в стали популярны интерьерные и портативные куранты.
Среди городского населения мелодии башенных курантов были очень популярны, так, например, мелодия «Братец Яков» стала народной песней во Франции и Германии[3].
Многие башенные куранту приобрели имена собственные и значение городских эмблем. Например, куранты на Часовой башне здания Парламента в Лондоне стали называться «Биг-Бен»- это «вестминстерские куранты» и открыты они были в 1859 году[3].