Типографский курсив на практике нередко называют италиком (см. ниже) — под влиянием иностранных языков, а также ради того, чтобы четко отделить значение термина от простой рукописи (для которой термин курсив нередко используется как в русском языке, так и тем более в иностранных).
Не следует путать курсив и наклонный шрифт, также используемый для смыслового выделения в тексте. Если курсив представляет собой специально спроектированный шрифтовой набор, имеющий лишь отдалённое сходство с соответствующим прямым шрифтом, то наклонный (по-английски он называется oblique, или slanted) представляет собой лишь слегка модифицированный прямой, слегка «заваленный» вправо.
Современный типографский курсив развился из рукописного курсивного письма и минускула, существовавших ещё в Древней Греции и Древнем Риме. Такой шрифт впервые получил мощное развитие в Италии эпохи Возрождения, вследствие чего в ряде языков (например, в английском и французском) курсив называется «итальянским» шрифтом (italic), в отличие от прямого «римского» (roman).