Лакта́ция (от лат. lacto — кормить молоком) — образование молока в молочных железах и периодическое выведение его (при сосании или доении). Свойственна самкам млекопитающих и женщинам. Начинается после родов под действием гормонов; секретировать может только молочная железа, прошедшая за время беременности определённую стадию развития[1].
Изначально молочные железы выделяют молозиво, а через 2-10 дней начинает выделяться молоко обычного состава[2]. С переходом детёныша на другие виды пищи выделение молока постепенно снижается и лактация прекращается. У некоторых животных (коров, кобыл, коз) с новой беременностью лактация снижается. Время от начала лактации после родов до прекращения выделения молока называется лактационным периодом[1]. У млекопитающих лактационный период варьируется от 10-20 дней у мелких грызунов до 25 месяцев у кашалота[2].
В молочных железах расположены альвеолы, эпителиальные (секреторные) клетки которые производят секрецию молока из составных частей крови. Лактация состоит из четырёх стадий: 1) из крови и тканевой жидкости молочная железа поглощает так называемых «предшественников» молока (белки, жиры и углеводы); 2) секреторные клетки синтезируют составные части молока; 3) в цитоплазме секреторных клеток происходит формирование и накопление синтезированных продуктов; 4) молоко отделяется в полость альвеолы, мелкие протоки и более крупные ёмкости[2].
Процесс секреции молока идёт непрерывно. Опорожнение молочных желёз при сосании (доении) стимулирует секрецию, а переполнение тормозит её. Основным гормоном, ответственным за секрецию молока, является пролактин[2].