Латинское cygnus заимствовано из др.-греч. κύκνος (собственно латинским обозначением лебедя было olor)[1]. Греческое слово этимологизируют как ономатопоэтическое или связывают с санскр. शोचति IAST: śocati «блестит, сверкает»[2][3].
Русское «лебедь» восходит к праслав. *elbedь с тем же значением, которое родственно др.-в.-нем. albiʒ, elbig «лебедь» и лат. albus «белый»[4].
Крупные или средних размеров птицы. Самцы обычно крупнее самок. Размах крыльев представителей рода 1,5—3,1 м, длина крыла 55—56 см[5], а масса может достигать 12,7[6]—15 кг[7]. Тело несколько грузное и вальковатое. Оперение лебедей по своей окраске в зависимости от вида бывает либо чисто белого, либо серого или чёрного цвета. Лебеди характеризуются очень длинной и тонкой шеей, позволяющей в более глубоких водах обыскивать дно в поисках пищи, а также величиной, по которой они являются самыми крупными водными птицами, а также самыми крупными в семействе[5]. Крылья длинные и широкие. Лапы довольно короткие, из-за чего лебеди, передвигаясь по земле, производят несколько неуклюжее впечатление. У молодых птиц оперение буровато-серое, ноги чёрные[8][5]. Оперение плотное и водонепроницаемое. Хорошо развита копчиковая железа, выделяющая маслянистый секрет, предохраняющий плотные контурные перья от намокания. Подкожный жировой слой в зависимости от вида птицы, её возраста, сезона и обилия пищи может достигать значительной толщины. Клюв удлинён, уплощён и снабжен по краям пластинками[6].
Типичные выводковые птицы. Потомство выращивается обоими родителями, опекающими птенцов в течение 1—2 лет после рождения. Линька дважды в году: летняя — полная и осенне-зимняя — частичная. Полная летняя линька начинается со смены маховых перьев. Процесс полной линьки протекает медленно. Смена пухового оперения на перьевое у молодых птиц начинается, когда они достигают примерно половины размеров взрослых птиц. Птенцы питаются различными водными личинками, добываемыми у берегов и на мелководьях и в меньшей степени растительной пищей. Взрослые птицы кроме мелких водяных животных, питаются водными растениями. Птицы погружают шею в воду на мелких местах и подолгу роются в донном иле, вырывая при этом в нём округлую ямку диаметром до 80 см, извлекая корневища и молодые побеги водных растений. При этом ловят мелких водяных животных у дна или в иле. Кормятся обычно по утрам и вечерам[6].
Иногда за лебедя принимают коскоробу, однако эта птица относится к роду Coscoroba и, хотя по своим размерам больше гуся, всё же ближе к уткам, чем к лебедям[10].
Для человечества лебеди олицетворяют красоту, романтику, являются символом возрождения, чистоты, благородства и мудрости, что вызвано их изящным телосложением, умением летать и плавать и моногамностью.