Легковесный процесс (англ. light-weight process, LWP) является средством достижения многозадачности в компьютерной операционной системе в традиционном понимании этого термина. В Unix System V и Solaris легковесный процесс работает в пространстве пользователя поверх одного потока выполнения ядра, разделяет виртуальное адресное пространство и системные ресурсы потока выполнения с другими легковесными процессами в рамках того же процесса. Несколько потоков пользовательского уровня, управляемых с помощью библиотеки потоков, могут быть размещены в одном или нескольких легковесных процессах, что даёт многозадачность на уровне пользователя, которая может иметь некоторые преимущества в производительности[1].
В некоторых операционных системах нет отдельного слоя легковесных процессов между потоками ядра и пользовательскими потоками. Это означает, что пользовательские потоки реализуются непосредственно потоками ядра. В таких случаях термин «легковесный процесс», как правило, означает поток ядра, а термин «поток» может означать пользовательский поток. В ядре Linux пользовательские потоки реализованы так, что позволяют определенным процессам совместно использовать ресурсы, что иногда позволяет применять к этим потокам термин «легковесные процессы»[2]. Аналогично в SunOS версии 4 (предшественнице Solaris) легковесными процессами назывались пользовательские потоки[1].
Потоки ядра полностью обрабатываются в ядре. Они не должны быть связаны с процессом, ядро может создавать их, когда это необходимо для выполнения конкретной задачи. Потоки ядра не могут выполняться в пользовательском режиме. Легковесные процессы (в системах, где они являются отдельным слоем) связываются с потоками ядра и обеспечивают контекст на уровне пользователя. Это включает в себя ссылку на общие ресурсы процесса, к которому принадлежит легковесный процесс. Когда легковесный процесс приостанавливается, необходимо хранить содержимое регистров на уровне пользователя, пока он не возобновляется, а поток ядра основной также должен хранить свои собственные регистры на уровне ядра.