Ледниковый период (Древнее оледенение) — период общего похолодания климата, продолжительностью несколько миллионов лет, с неоднократными резкими разрастаниями оледенения материков и океанов (ледниковые эпохи и межледниковья). В истории Земли они распределялись неравномерно, группируясь в ледниковые эры длительностью от многих десятков до 200 миллионов лет[1].
Обобщённый термин явления в геологической истории Земли (четвертичный период), во время которого наблюдалось общее относительное похолодание климата и возникновение значительного разрастания материковых ледниковых покровов. Ледниковый период — совокупность ледниковых эпох[2]. Ледниковые эпохи чередуются с относительными потеплениями — эпохами сокращения оледенения (межледниковьями)[3][4].
Нынешний ледниковый период, названный позднекайнозойским оледенением, длится последние 34 млн лет. Начавшееся 12 тысяч лет назад после последней ледниковой эпохи межледниковье, голоцен, является частью четвертичного периода (в котором началось и продолжается четвертичное оледенение), а тот в свою очередь входит в наступившую 66 млн лет назад кайнозойскую эру.
Понятия о моренах и эрратических камнях были введены в науку швейцарским исследователем альпийских ледников О.Б. Соссюром, но их образование Соссюр связывал с всемирным потопом. Ч. Ляйель и Р. Мурчисон считали, что эрратические камни принесены плавающими льдами. Эта точка зрения отстаивалась также Д.И. Соколовым в «Курсе геогнозии» (1839).
Первые догадки о том, что ледники в древности выходили за пределы Альп, высказывал Ж. Шарпантье. Ледниковую теорию развил Л. Агассис, который в 1837 году опубликовал статью «Теория ледников».
Ледниковую теорию в принципе разделял Г.Е. Щуровский. В 1841 году он писал о спорах вокруг ледяных эпох Агассиса. Через 15 лет он опубликовал статью, в которой изложил идеи о ледниковом периоде, о границах распространения валунов в Европейской России, о возможности их переноса покровными ледниками, но он допускал и участие в этом процессе морских льдов. О том, что некогда северо-западная часть России находилась под ледяным покровом, писал и Г.П. Гельмерсен[5].