Ледяные керны — керны, взятые из ледяного щита, чаще всего изо льда полярных ледяных шапок в Антарктике, Гренландии или высокогорных ледников. Так как лед образуется из нарастающих спрессованных слоев снега, нижележащие слои старше по отношению к вышележащим, ледяные керны содержат лед, сформировавшийся за многие годы. Свойства льда и кристаллических включений во льду могут быть использованы для воссоздания изменения климата в интервале формирования керна, обычно при помощи изотопного анализа. Они позволяют воссоздать изменение температуры и историю изменения атмосферных условий.[1]
Ледяные керны содержат достаточную информацию о климате. Включения, попавшие в снег, остаются во льду, среди них может быть занесенная ветром пыль, пепел, пузырьки воздуха и радиоактивные вещества. Разнообразие климатических измерений шире, чем у всех остальных природных инструментов датирования, таких как древесные кольца или донные отложения. Включения позволяют узнать температуру, объем океана, осадки, химические и физические условия в нижних слоях атмосферы, вулканическую активность, солнечную активность, продуктивность поверхности моря, опустынивание и лесные пожары.
Длина записи зависит от глубины ледяного керна и составляет от нескольких лет до 800 тыс. лет для кернов en:EPICA. Временнóе разрешение (самый короткий период времени, который может быть точно выделен) зависит от годового количества выпавшего снега и уменьшается с глубиной, так как лед спрессовывается под собственным весом. Верхние слои льда в керне соответствуют одному году или даже одному сезону. Чем глубже, тем слои тоньше, и отдельные годовые слои перестают различаться.
Ледяные керны из различных мест могут быть использованы для воссоздания непрерывной и детальной картины климатических изменений на протяжении сотен тысяч лет, предоставляя информацию по широкому набору аспектов климата в каждый момент времени. Возможность сопоставить информацию из разных кернов по времени делает ледяные керны могучим инструментом для палеоклиматических исследований.
Ледовый покров сформирован из снега. То, что такой лед не тает летом, объясняется температурой, которая в данной местности редко превышает точку плавления. Во многих местах Антарктики температура воздуха всегда значительно ниже температуры замерзания воды. Если летняя температура начинает превышать температуру плавления, записи ледовых кернов серьёзно разрушаются, вплоть до полной бесполезности, так как талая вода просачивается в снег.