Название когномена, возможно, этрусского происхождения; Плиний утверждает[1], что основатели рода культивировали чечевицу, за что и получили прозвище, образованное от лат. lens (мн. ч. lentes) — «чечевица».
Первые сведения о представителях рода появляются во времена вторжения галлов под предводительством Бренна в 390 году до н. э. (или 387 году до н. э.), а именно о патриции-сенаторе Гнее (или Луции) Корнелии Лентуле, который, согласно Титу Ливию[2], при осаде галлами Капитолия отговаривал других сенаторов выплачивать выкуп и предлагал прорываться с оружием в руках.
Первые известные представители рода, занявшие высшие римские магистратуры: консул в 327 году до н. э. Луций Корнелий Лентул, консул в 303 году до н. э. Сервий Корнелий Лентул и консул в 275 году до н. э. Луций Корнелий Лентул Кавдин.
Цицерон использовал слова Appietas и Lentulitas для описания прирождённых патрициев[3]. Все известные плебеи — носители этого имени, — например, народные трибуны[4], являются вольноотпущенниками или их потомками.