Либеральные демократы (англ. Liberal Democrats, Партия либеральных демократов — ПЛД) — третья по популярности партия Великобритании. Создана в 1988 году путём слияния Либеральной партии и Социал-демократической партии (правый откол в 1981 году от лейбористов).
В 1981 году в Лейбористской партии произошёл раскол, в результате которого часть правого крыла образовала свою партию, названную Социал-демократической. Новая партия не пользовалась широкой поддержкой в обществе и перед выборами 1983 года образовала коалицию с Либеральной партией, долгое время входившей в число двух крупнейших политических сил страны, но в первой половине XX века утратившей влияние. На первых для себя выборах альянс либералов и социал-демократов, возглавляемй Дэвидом Стилом и Роем Дженкинсом получил 7 780 949 голосов (25,4 %), завоевав 23 места в палате общин. На предыдущих выборах либералы смогли провести в парламент всего 11 депутатов. В Социал-демократическую партию в момент образования вступили 29 депутатов, в том числе один парламентарий-консерватор. В 1984 году союз ЛП-СДП принял участие в выборах в Европарламент, однако ему не удалось получить ни одного места, хотя коалиция и набрала 19 % голосов в Англии, Уэльсе и Шотландии. В результате выборов 1987 года альянс социал-демократов и либералов во главе с Д. Стилом и Дэвидом Оуэном получил меньше голосов (7 341 651 или 22,6 %), потеряв одно место в палате общин (22 мандата). В том же году председатель Либеральной партии Д. Стил предложил объединить две партии.
2 марта 1988 года Либеральная и Социал-демократическая партии объединились в Партию социальных и либеральных демократов; временным главой партии стал Роберт Макленнан. В июле 1988 года, путём почтового голосования, председателем Партии либеральных демократов был избран Пэдди Эшдаун[1]. В 1989 году партия была переименована в Партию либеральных демократов[2].
После объединения Партия либеральных демократов испытывала серьёзные финансовые затруднения, так как часть членов и Либеральной и Социал-демократической ушли в другие партии. Новой партии пришлось принять жёсткие меры по экономии денежных средств. На выборах в Европейский парламент 1989 года, партия получила 6 % голосов[2]. Это был наихудший её результат. Рейтинг партии постоянно снижался и в 1989 году достиг крайней точки, тогда её поддерживали 1 % избирателей[3]. Но постепенно меры по восстановлению популярности партии, предпринятые её руководством во главе с Пэдди Эшдауном, стали приносить плоды. Уже в 1990 году либеральные демократы выиграли на местных выборах в Истборне. Увеличение популярности Партии либеральных демократов, часто связывают с успешным проведением в 1992 году ежегодной партийной конференции в Блэкпуле[3]. Свою роль в росте популярности либдемов сыграл и кризис в Консервативной партии.