В отличие от западноевропейской литературы Нового Времени, художественные тексты в Китае до XIX века занимали второстепенное место относительно литературы историографической и этико-философской направленности, как прямое следствие господства конфуцианской идеологии.
Бросается в глаза отсутствие древнейшего пласта эпического устного творчества и разрозненность мифологических представлений. Предполагается, что в их искоренении также участвовала конфуцианская идеология; следы их существования обнаруживаются в фольклоре китайских национальных меньшинств.
Отличительной чертой иерархии китайских литературных жанров является низкое положение драмы и её сравнительно позднее возникновение. Малоразвитыми относительно европейской традиции оказались мемуарный и эпистолярный жанры, однако их место занял т. н. жанр «записок» бицзи, близкий к эссе.
Помимо эпиграфических источников, классическая литература упоминает ряд памятников, о происхождении которых почти ничего не известно: см. Сань фэнь, У дянь 三墳五典.
Восьмой год от основания династии Цинь является важным рубежом в истории древнекитайской литературы: это дата знаменитого указа Цинь Шихуанди, запрещающего оборот книг по территории государства.
После падения династии Цинь конфуцианство начинает приобретать статус государственной идеологии, формируется конфуцианский канон. Поворотной датой считается 26 г. до н. э., когда император Чэн (Зап. Хань) отдал приказ о сборе всех письменных памятников государства. Работа по упорядочиванию и каталогизации была выполнена Лю Сяном, Лю Синем и Ян Сюном.