Изначально оно было сформулировано в рамках гуманистической концепции К. Роджерса и А. Маслоу, однако в настоящее время широко используется и другими психологическими направлениями. Представление о личностном росте основывается на позитивном видении изначальной природы человека и возможности развития внутреннего потенциала. Однако далеко не все современные психологические концепции исходят из наличия у человека конструктивной и саморазвивающейся сущности, и, по представлению о сущностной природе и потенциале человека, эти концепции достаточно чётко разделяются на четыре группы:
К группе «доверяющих» (оптимистов) с самой радикальной точкой зрения, утверждающей безусловно-позитивную, добрую и конструктивную сущность человека, заложенную в виде потенциала, который раскрывается при соответствующих условиях, относятся представители школы К. Роджерса и А. Маслоу[1]. В данном подходе личностный рост естественен[2], хотя может быть заторможен в случае негативного окружения и поддержан окружением позитивным[3].
Экзистенциальный подход В. Франкла и Дж. Бюджентала придерживается более осторожного взгляда на человека, который исходит из того, что изначально человек не обладает сущностью, но обретает её в результате самосозидания. Причём позитивная актуализация не гарантирована, а является результатом собственного свободного и ответственного выбора человека.
Достаточно распространена позиция (бихевиоризм и большинство подходов в советской психологии), согласно которой у человека природной сущности нет, он изначально представляет собой нейтральный объект формирующих внешних влияний, от которых и зависит обретаемая человеком «сущность». В данном подходе о личностном росте в точном смысле говорить затруднительно, можно говорить скорее о возможности личностного развития.
Согласно взглядам христианской антропологии природа человеческого естества после грехопадения Адама находится в извращённом состоянии, а его «самость» есть не личностный потенциал, но преграда между человеком и Богом, а также и между людьми[4]. Христианский идеал человека простого, смиренного и целомудренного бесконечно далёк от гуманистического идеала успешно адаптирующейся в этом мире самореализующейся, самодостаточной личности, наслаждающейся актуальным моментом, верящей в «могущество человеческих возможностей». Православное учение утверждает, что человеческая душа не только стремится к высшему, но и подвержена наклонности ко греху, который находится не на периферии духовной жизни, а поражает самую её глубину, извращая все движения духа[5].
В НЛП понятие «личностный рост» не используется, поскольку этот подход только моделирует успешные технологии и принципиально отказывается решать вопросы «что в природе человека есть на самом деле».