Лёгкая атле́тика — олимпийский вид спорта. Объединяет следующие дисциплины: беговые виды, спортивную ходьбу, технические виды (прыжки и метания), многоборья, пробеги (бег по шоссе) и кроссы (бег по пересечённой местности). Один из основных и наиболее массовых видов спорта.
Руководящий орган — Международная ассоциация легкоатлетических федераций (ИААФ), создан в 1912 году и объединяет 212 национальных федераций (на 2011 год). ИААФ определил лёгкую атлетику как «соревнования на стадионе, бег по шоссе, спортивная ходьба, кросс и бег по горам (горный бег)»[1].
Легкоатлетические упражнения проводились с целью физической подготовки, а также для проведения состязаний ещё в глубокой древности. Но история лёгкой атлетики, как принято считать, началась с соревнований в беге на Олимпийских играх Древней Греции (776 год до нашей эры).
Современная лёгкая атлетика начала свой путь с отдельных попыток в разных странах проводить соревнования в беге, прыжках и метаниях. Зафиксированы результаты в прыжке с шестом в 1789 году (1 м 83 см, Д. Бауш, Германия), в беге на одну милю в 1792 году (5.52,0, Ф. Поуэлл, Великобритания) и 440 ярдов в 1830 г. (2.06,0, О. Вуд, Великобритания), в прыжке в высоту в 1827 году (1 м 57,5 см, А. Уилсон, Великобритания), в метании молота в 1838 году (19 м 71 см, Район, Ирландия), в толкании ядра в 1839 году (8 м 61 см, Т. Каррадис, Канада).[источник не указан 3784 дня] Считается[кем?], что начало истории современной лёгкой атлетики положили соревнования в беге на дистанцию около 2 км учащиеся колледжа в городе Рагби (Великобритания) в 1837 году, после чего такие соревнования стали проводиться в других учебных заведениях Великобритании.
Позднее в программу соревнований стали включать бег на короткие дистанции, бег с препятствиями, метание тяжести, а в 1851 году — прыжки в длину и высоту с разбега. В 1864 году между университетами Оксфорда и Кембриджа были проведены первые соревнования, ставшие в дальнейшем ежегодными, положившие начало традиционным двусторонним матчам.
В 1865 году был основан Лондонский атлетический клуб, популяризировавший лёгкую атлетику, проводивший соревнования и наблюдавший за соблюдением статуса о любительстве. Высший орган легкоатлетического спорта — любительская атлетическая ассоциация, объединившая все легкоатлетические организации Британской империи. Она организована в 1880 году.