Лёгкая кавалерия — род войск кавалерии, использовавший коней быстрых и малых по массе пород (450—500 кг у гусар), обычно высоких, способных совершать длительные дневные переходы на подножном корме, без существенной потери боевых качеств[1].
Лёгкая кавалерия в основном использовались в качестве застрельщиков, для осуществления стратегической разведки и связных функций. В бой посылались (за редким исключением) лишь для уничтожения противника, потерявшего строй (дрогнувшего, бегущего), или не имеющего плотного строя, так как кони зачастую отказывались идти на плотнопостроенную пехоту. Обычно на одного кавалериста приходилось две или более лошади, так как они слишком уставали под седлом.
Главное отличие от тяжёлой ударной кавалерии заключалось в массе коней, имевших значительно меньший вес (на 150—500 кг, а в раннее Средневековье и того больше, европейский дестриэ весил на 750 кг больше (в 4 раза) степной монгольской или татарской лошади). Выгодным отличием лёгкой кавалерии была значительно большая выносливость и мобильность: стратегическая, ввиду возможности использования лишь подножного корма, и тактическая, ввиду меньшей массы. Недостатками же были невозможность ведения боя против плотнопостроенных масс тяжёлой кавалерии и пехоты (за очень редким исключением). Зачастую значительно превосходящие по массе кони тяжёлой кавалерии просто сбивали с ног лёгких вражеских коней, обрекая на погибель всадников, придавленных своим средством передвижения.
Так же отличалась конструкция седла (меньшей высотой задней части) и стремени, которое крепилось значительно выше.
Корпус сариссофоров, лёгкую конницу числом около 1 000 человек, составляли фессалийцы (фессалийская конница), с которыми заключал союзы Филипп Македонский, который лучше понимал значение конницы, и не только добывал от них хороших лошадей, но и убеждал различные греческие племена поступать к себе на службу[2]. Корпус сариссофоров разделялся (вероятно) на 8 ил[2].
По массе боевых коней мамлюкскую кавалерию можно отнести к лёгкой, несмотря на то, что всадники носили кольчуги. Потрясающие свойства коней мамелюков объясняются их приспособленностью к климату африканского побережья Средиземного моря (с высокой температурой и низкой влажностью), и особым рационом, состоящим из фиников и сушёной рыбы. При смене диеты они значительно теряли в своих возможностях, так что тащить мамлюкскую конницу в Россию Наполеону было крайне неразумно[1]