Находится в проливе Москенстраумен между островом Москен и мысом Луфутодден (норв. Lofotodden) на юго-западной оконечности о. Москенесёй[1][2]. Возникает вследствие взаимодействия приливных и отливных волн со сложным рельефом дна и сильно изрезанной береговой линией. Представляет собой систему завихрений в проливе. Впервые упоминается в атласе Герарда Меркатора, изданном в XVI веке.
Средневековые и даже нового времени литературные источники нередко описывают Мальстрём как ужасающее по своей мощи явление, безусловно фатальное для любого попавшего в него корабля. В действительности опасность Мальстрёма сильно преувеличена. Разумеется, никакой «гигантской воронки, засасывающей корабли» не образуется. Фактически Мальстрём представляет собой систему водоворотов с небольшими изменениями кривизны водной поверхности. Если он и представлял существенную опасность, то для древних деревянных парусных лодок и кораблей, а не для современных моторных судов. Скорость движения воды в водоворотах составляет не более 11 км/ч, то есть манёвренное судно с мощным двигателем вполне может выйти без повреждений, даже оказавшись в водовороте. Тем не менее относиться к Мальстрёму беспечно нельзя, его опасность вполне реальна, она состоит в непредсказуемости направления движения воды в водоворотах, которое меняется в зависимости от множества факторов, не поддающихся учёту. Вследствие этого даже современные лоции не рекомендуют проходить пролив к северу от острова Моске во время максимального прилива, особенно при сильном западном ветре. В такие моменты звуки, издаваемые водоворотами, слышны на три мили от побережья, а водное пространство превращается в лабиринт водоворотов с непредсказуемым направлением течения. Судно, попавшее в этот лабиринт, рискует быть разбитым о камни.