Мальтузианство — демографическая и экономическая теория, созданная в конце XVIII века английским учёным Томасом Робертом Мальтусом. Согласно этой теории, население, если его рост ничем не сдерживается, увеличивается в геометрической прогрессии (стремится к удвоению каждые 25 лет), тогда как производство средств существования (прежде всего, продуктов питания) — лишь в арифметической, что неминуемо приведёт к голоду и другим социальным потрясениям[1][2]. Ситуация, когда рост населения обгоняет рост производства средств существования, называется «мальтузианской ловушкой»[3][4]. Свои идеи Мальтус изложил в 1798 году в эссе «Опыт закона о народонаселении». Мальтузианство противоречило оптимистичным теориям социальных реформаторов Кондорсе, Годвина и Оуэна. Эмпирически теория подтверждалась для доиндустриальных стран, с началом же промышленной революции она перестала соответствовать фактическим данным. Теория оказала значительное влияние на Чарльза Дарвина и Джона Мейнарда Кейнса. В настоящее время мальтузианство рассматривается как важная составная часть классической экономической теории[5]. Теория подвергалась критике со стороны марксистов, либертарианцев и институционалистов. Мальтус не учитывал начавшийся в странах Западной Европы и США во второй половине XIX века демографический переход — быстрое снижение рождаемости в индустриальном обществе до уровня замещения поколений[6], разработку и появление новых источников ресурсов — за счёт развития техники и технологий, «зелёной революции»[7].
В 1798 году Мальтус анонимно опубликовал свой знаменитый «Опыт закона о народонаселении»[8]. Это эссе было частью продолжавшейся интеллектуальной дискуссии в конце XVIII века о происхождении бедности. «Принцип народонаселения» был специально написан как опровержение теорий таких мыслителей, как Уильям Годвин, Роберт Оуэн и маркиз де Кондорсе, а также собственного отца Мальтуса, который верил в совершенство человечества. В отличие от них Мальтус полагал, что при отсутствии войн и болезней человечество воспроизводится слишком быстро. Из-за биологической потребности человека к продолжению рода, численность населения постоянно растёт, пока для этого есть источники средств существования, которыми оно ограничено. При этом рост народонаселения, по его мнению, может быть остановлен лишь встречными причинами, которые сводятся к нравственному воздержанию или несчастьям (войны, эпидемии, голод)[9].
Мнение Мальтуса о склонности рабочего класса к быстрому размножению и его вера в то, что именно это, а не эксплуатация капиталистами, привели его к бедности, вызвали широкую критику его теории[10].
Мальтус пересмотрел свои теории в более поздних выпусках «Эссе о принципах народонаселения», приняв более оптимистичный тон, хотя в отношении его пересмотров существуют некоторые научные споры[11]. По словам Дана Ритчела из Центра исторического образования в Университете Мэриленда[12]: