По версии М. Н. Мельхеева название реки имеет эвенкийское происхождение. Эвенкийский корень «мо» означает «дерево», «ма» — суффикс, обозначающий материал и цвет, «мома» значит «лесистый, деревянный, древесный», то есть название «Мома» означало лесистое место, впоследствии оно видоизменилось в «Мама»[3][2].
Образуется слиянием Левой Мамы и Правой Мамы, берущих начало на северных склонах Верхнеангарского хребта. Извилиста. Длина — 406 км (от истока Левой Мамы), площадь бассейна — 18,9 тыс. км²[4][5]. Длина от места слияния Правой Мамы и Левой Мамы до устья — 211 км[6].
Основные притоки — Большая Слюдянка, Большая Угли, Конкудера, Каверга, Большой Угдокит, Майгунда[5].
В XX веке в бассейне реки велись разработки месторождений слюды-мусковита[6]. Населённые пункты на реке (от истока к устью): Слюдянка, Луговский, Заря, Мама.
Питание преимущественно дождевое. Половодье с мая до сентября. Замерзает в октябре, вскрывается в мае. Характерны летние дождевые паводки[4].