Известны четыре манифеста сюрреализма. Первые два манифеста, опубликованные в октябре 1924 года[2], были написаны Иваном Голлем и Андре Бретоном, лидерами соперничающих объединений сюрреалистов. Бретон опубликовал второй манифест сюрреализма в 1929 году и написал свой третий манифест, который не был опубликован при его жизни.
В первом «Манифесте сюрреализма» (1924) рациональное мышление отвергается в пользу сновидений, бесцельной игры воображения и не контролируемого сознанием «психического автоматизма»[3]. Исходя из этих положений, сюрреалисты сформировали своё основное «правило несоответствия», «соединения несоединимого». Руководствуясь этим правилом, сюрреалисты создавали произведения, в которых реальные существа и предметы выступали в самых необычных сочетаниях, создавая образы, напоминающие фантастические видения или сны[4]. В первом манифесте А. Бретон так сформулировал определение самого сюрреализма: «Чистый психический автоматизм, имеющий целью выразить — или устно, или письменно, или любым другим способом — реальное функционирование мысли. Диктовка мысли вне всякого контроля со стороны разума, вне каких бы то ни было эстетических или нравственных соображений»[5].
Второй «Манифест сюрреализма» (1929) провозглашает необходимость преодолеть бессмысленное различение предполагаемых противоположностей (прекрасного и уродливого, истинного и ложного, и т. д.), чему так преданны цивилизации и общества, заботящиеся об увековечении насилия[6].
Рукопись манифеста 1924 года была изъята Министерством культуры Франции в 2017 году с частного аукциона, объявив его «национальным достоянием»[7][8].