Манчестер-терьер, как считается большинством[кем?], является самой старой из всех официальных пород терьеров. Эта порода сохранила последовательности тип и внешний вид на протяжении почти двух веков.
В начале XIX века в Англии были очень плохие санитарные условия. Крысы были угрозой здоровью многих людей, и убийство крыс было очень популярным «спортом». Джон Хулм, полный энтузиазма заниматься этим «спортом», решил скрестить уиппета и староанглийского белого терьера (ныне вымершего), чтобы получить цепкую и быструю породу, которая бы очень подходила для травли крыс.
К 1827 году боевой дух породы стал настолько сильным, что манчестер-терьер мог рвать противника надвое. Уши были обрезаны, чтобы уменьшить риск разорванности их в частых драках. Когда убийство крыс в Англии стало незаконным, количество манчестер-терьеров начало быстро уменьшаться, но количество питомников почти не изменилось.
К 1860 году манчестер-терьер стал самой известной на тот момент породой для ловли крыс. Некоторые заводчики примешали к манчестер-терьеру ещё и чихуахуа, чтобы уменьшить вес на 2,5 фунта. Но это привело к многочисленным проблемам, таким как болезни глаз, истончение шерсти и т. д.
Маленькие манчестер-терьеры перевозились в специально предназначенных для этого кожаных сумках (мешочках), подвешенных на ремне.
Как и в своей родной стране, в США манчестер-терьер был признан быстро. В 1886 году, всего через два с лишним года после организации американского клуба собаководства, манчестер-терьер стал официально зарегистрированной породой. В 1923 году создан «Американский манчестер-терьер клуб». В 1934 году представлена миниатюрная разновидность чёрно-подпалых терьеров, а в 1938 году они были выделены в отдельную породу той-манчестер-терьер. Однако к 1952 году манчестер-терьеры стандартного размера стали настолько малочисленны, что породы вновь объединили в одну породу, выделив в ней две ростовые разновидности. В 1958 году объединились и клубы.