Марийский национальный театр драмы имени М. Шкетана — старейший театр марийского народа. Здание театра расположено в центре Йошкар-Олы, на площади Ленина.
В 1919 году в переименованном из Царевококшайска в Краснококшайск уездном городе Казанской губернии (ныне Йошкар-Ола) возник первый профессиональный марийский театральный коллектив. 1 ноября 1919 года на базе драмкружка при Ошламучашской школе постановлением Казанского губернского отдела народного образования был создан передвижной театр народа мари. Днём рождения театра принято считать 29 ноября 1919 года — день премьеры драмы Тыныша Осыпа «Закон шумлык» («Виноват закон»).
В 1927 году режиссёр Наум Календер (1901—1958) основал марийскую студию музыкально-драматического искусства. Состоялся первый набор, на обучение зачислили 18 человек. 23 октября 1929 года состоялся первый выпуск студии. При этом студия была официально реорганизована в Марийский государственный драматический театр. Возглавлявший студию Н. И. Календер был назначен художественным руководителем театра. 15 выпускников студии стали труппой театра.
В 1934 году режиссёром театра был назначен Н. Д. Станиславский (1905—1970). Он поставил спектакль по пьесе А. Н. Островского «Гроза» на марийском языке в переводе Сергея Чавайна.
В 1937—1938 годах многие работники театра стали жертвами массовых политических репрессий. От действий НКВД по Марийской АССР погибли А. Маюк-Егоров, Йывана Кырла, А. Филиппова, В. Якшова, П. Карпова, П. Мусаевой, А. Ложкина, А. Мамуткина, З. Белкина, А. Янаева и другие, обвинённые в причастности к националистической контрреволюционной организации. 31 октября 1937 года сотрудники НКВД Марийской АССР расстреляли 12 известных деятелей театрального искусства. 11 ноября 1937 года был расстрелян Сергей Чавайн.
В августе 1941 года из-за начавшейся войны Марийский государственный театр был преобразован в передвижной театр и переведён в посёлок Новый Торъял.