Учился в Страсбурге и Гренобле. Ученик Жюльена Фройнда и Жильбера Дюрана, профессор Университета Париж V – Сорбонна, главный редактор международного журнала фр. Sociétés, который с 1982 издает Центр исследований современности и повседневности, созданный Маффесоли и Ж. Баландье. Главный редактор журнала Европейские тетради воображаемого мира (фр. Cahiers européens de l'imaginaire, с 1988). Соиздатель журнала Sociologia Internationalis.
Труды Маффесоли посвящены проблематике постмодернистской эпохи – феноменам глобальной массовизации, трансформациям политики и политической сферы, области повседневного и превращениям сакрального, праздничного в повседневности, феноменам подчинения и насилия, явлениям номадизма и новым основаниям идентичности в современном мире. Сквозной интерес всех его работ – проблематика воображаемого, её воплощение в социальных и символических формах. Развивая понимание культуры и современности М. Вебером и Г. Зиммелем, Маффесоли сближается с «социологией воображения» Д. Кампера.
По мнению Маффесоли, разрушение политического есть закономерный процесс трансформации общества эпохи модерна в сторону рационализации и гомогенизации. Однако, в отличие от Жана Бодрийяра, Маффесоли считает, что внешняя безразличность масс на самом деле есть форма переориентации социальной жизни на нечто более существенное, а именно на «здесь-и-теперь». Главной ценностью эпохи постмодерна становится эстетическое понятие «не-деяние» в стоическим смысле [4]:171-172.
Эстетика есть опыт проживания совместных чувств, по сути интерсубъективность. Таким образом, формируется и новая этика – этика эстетического, а разрушение политического пространства означает развитие постмодерной социальности, основанной на эстетической культуре.
Данные социальные изменения ведут к появлению новых «политических тел», которые называются «трибы» (или «неотрибы») и в большей степени формируются в условиях городской жизни[5]:4879. Концепт трибов изначально применялся к движениям в рамках молодежной субкультуры в условиях постмодерна[5]:4879—4880.
Трайбализация означает возвращение от общества к общности, то есть к коммунитаристским идеалам. Такого рода процесс происходит по законам постмодерного общества, то есть не через расширение, а через постоянную реактуализацию. Исчезновение политики аналогично по сути исчезновению религии, как некой общей для всех трансцендентности[4]:173.