Следует отличать их от медалей субъектов Российской Федерации, ведомств Российской Федерации и российских организаций, а также юбилейных медалей Российской Федерации, не являющихся государственными наградами.
Общегражданская награда, которой награждаются граждане за заслуги в области промышленности и сельского хозяйства, строительства и транспорта, науки и образования, здравоохранения и культуры, а также в других областях трудовой деятельности; за большой вклад в дело защиты Отечества, успехи в поддержании высокой боевой готовности подразделений, частей и соединений, за отличные показатели в боевой подготовке и иные заслуги во время прохождения военной службы; за укрепление законности и правопорядка, обеспечение государственной безопасности.
Медаль ордена имеет две степени. Высшей степенью является I степень, дающая право при новых заслугах на награждение орденом «За заслуги перед Отечеством» IV степени. Награждение производится последовательно: медалью II степени, потом медалью I степени.
Военнослужащим за отличия в боевых действиях вручается медаль ордена «За заслуги перед Отечеством» с изображением мечей.
Воинская награда, которой награждаются военнослужащие, сотрудники органов внутренних дел Российской Федерации, Государственной противопожарной службы Министерства Российской Федерации по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий и другие граждане за личное мужество и отвагу, проявленные: