Желая сохранить память о заслугах бывшего вице-председателя Ф. П. Литке перед Императорским Русским географическим обществом и географической наукой, ИРГО учредило медаль его имени 21 декабря 1873 (2 января 1874) года. Награда присуждалась с 1874 по 1930 год включительно.
«Медаль графа Фёдора Петровича Литке» предназначалась для поощрения трудов русских учёных по математической и физической географии вообще и иностранных — по физико-географическому изучению России. Она стала второй из высших наград ИРГО, после Константиновской медали.