Согласно палеонтологическим сведениям, род медведей появился 5—6 миллионов лет назад. Первым его представителем в настоящее время считают медведя Ursus minimus — относительно небольшое животное, чьи ископаемые остатки найдены на территории Франции. Все современные четыре вида рода, а также ряд вымерших — таких, например, как пещерный медведь (Ursus spelaeus), — происходят от этрусского медведя (Ursus etruscus), жившего 1—2 миллиона лет назад.
Самым молодым видом рода является белый медведь, который отделился от бурого медведя примерно 200 000 лет назад.
Длина: 1,3—2 м (белогрудый медведь), 1,5—1,8 м (чёрный медведь), 1,2—3 м (бурый медведь разных подвидов), 1,6—3 м (белый медведь). Масса до 450 кг у белого медведя и 750 у кадьяка. Диплоидное число хромосом 74.
В роде 4 современных вида и несколько десятков подвидов, которым ранее некоторые авторы придавали видовой статус (до 78 видов)[1]. Барибал, бурый и белый медведи скрещиваются и дают гибриды.