Мельчайшие организмы — это все представители бактерий, животных, растений и других организмов, встречающиеся на Земле, которые обладают минимальными значениями в своих классах (отрядах) по таким параметрам, как масса, длина, рост[1][2].
Мельчайшими ДНК-содержащими вирусами являются представители семейства гепаднавирусы (Hepadnaviridae), такие как вирус гепатита B (длина ДНК около 3200 нуклеотидов, диаметр капсида 42 нм); у парвовирусов (Parvoviridae) капсиды ещё более мелкие (18—26 нм), но более крупный геном (5000 нуклеотидов). Мельчайшим ДНК-бактериофагом является фаг Escherichia virus phiX174[англ.], геном которого немного крупнее генома вируса гепатита B (около 4000 нуклеотидов)[3].
Термофильные археи Nanoarchaeum equitans (обнаружены в 2002 году в гидротермальных выходах у берегов Исландии) являются мельчайшими в мире свободноживущими клеточными организмами. Их размер составляет около 400 нм[4][5]. Среди внутриклеточных паразитов наименьшие размеры имеют бактерии рода Mycoplasma, например, Mycoplasma genitalium, диаметр клеток которой составляет 200—300 нм.
Некоторые виды Myxozoa (облигатно паразитирующих стрекающих) никогда не вырастают больше 20 мкм[6]. Длина взрослых представителей одного из мельчайших видов (Myxobolus shekel) составляет не более 8,5 мкм[7].
Самые мелкие представители моллюсков относятся к классу двустворчатых. Взрослые особи самого мелкого вида, Condylonucula maya, достигают в длину 0,5 мм[8].
Мельчайшими в мире паукообразными (и одним из мельчайших видов типа членистоногие в целом) являются тромбидиформные клещи из семейства Eriophyidae (Abacarus hystrix и др.), образующие галлы на растениях. Длина мельчайших представителей этой группы — от 0,125 до 0,250 мм[9].