Теория «гидравлического», или «ирригационного», государства — теория возникновения государственных образований, принадлежит германо-американскому синологу, социологу и историку Карлу Августу Виттфогелю.
Согласно Виттфогелю, имеется прямая причинно-следственная связь: «засушливый климат → ирригационное земледелие (=коллективная работа) → развитие бюрократии (=развитие восточной деспотии)»[1].
Ирригация — это всегда массовый организованный труд, требующий чёткой координации, в отличие от расчистки местности от леса. Так выделяется класс функционеров, бюрократов и жрецов. В результате получается самая распространенная форма общественного устройства — это «гидравлическое», менеджериальное деспотическое государство[1].
Гидравлические государства покрыли большую часть обитаемых пространств потому, что не перешедшие в данный способ организации общества оказались вытеснены или завоеваны гидравлическими государствами[1].
Логика приводимого Виттфогелем материала подталкивает к выводу, что тотальное огосударствление применялось для решения задач, требующих мобилизации всех сил общества, а не только для ирригации сельского хозяйства, это лишь частный случай[1][2].