Ментальные модели — основанные на предыдущем опыте идеи, стратегии, способы понимания, существующие в уме человека и направляющие его действия. Ментальные модели используются для объяснения причин и следствий, а также придания смысла жизненному опыту. Ментальные модели являются естественными и присущи каждому человеку, вне зависимости от того, осознает он это или нет. Ментальные модели не являются неизменными[1].
Считается, что впервые термин ментальные модели использовал шотландский психолог Кеннет Крейк (англ. Kenneth Craik) в работе «Природа объяснения» (англ. The Nature of Explanation) в 1943 году. Он предположил, что мозг создает «модели действительности в уменьшенном масштабе» и использует их, чтобы предвидеть грядущие события.
Однако еще в 1927 году Жорж-Анри Люке (фр. Georges-Henri Luquet) в книге «Детский рисунок» (англ. Children's Drawings) утверждал, что дети создают «внутренние модели».
В 1983 году Филип Джонсон-Лэрд (англ. Philip Johnson-Laird) опубликовал работу «Ментальные модели» (англ. Mental Models: Towards a Cognitive Science of Language, Inference and Consciousness). В этом же году Дедре Джентнер (англ. Dedre Gentner) и Альберт Стивенс (англ. Albert Stevens) издали книгу под таким же названием — «Ментальные модели»[2].