«Мессенджер» (англ. MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging — MESSENGER) — американская автоматическая межпланетная станция (АМС) для исследования Меркурия. Запущена 3 августа 2004 года со станции ВВС США на мысе Канаверал с помощью ракеты-носителя «Дельта» 7925H-9.5. 18 марта 2011 года в 01:10 UTC станция благополучно вышла на орбиту Меркурия[1]. Полёт завершился 30 апреля 2015 года, когда станция упала на Меркурий[2].
Меркурий является одним из самых малоизученных объектов Солнечной системы. До «Мессенджера» его исследовал только один космический аппарат — «Маринер-10», 3 раза пролетевший около планеты в 1974—1975 годах. Было заснято менее половины поверхности Меркурия, отсутствовали данные о химическом составе, строении планеты и многом другом. Для заполнения этих пробелов НАСА была организована миссия «Мессенджер». После принятия решения о продлении срока службы аппарата на год (изначально он должен был завершить работу 17 марта 2012 года) в задачи полёта также было включено изучение воздействия увеличения солнечной активности на Меркурий в ходе начала нового солнечного цикла[3].
Стартовая масса АМС «Мессенджер» — около 1100 кг, причём почти 600 кг (более половины всей массы) — топливо. Корпус аппарата был изготовлен из углепластика и имеет размеры 1,42×1,85×1,27 м. Из-за значительной мощности солнечного излучения у орбиты Меркурия (в 11 раз выше, чем у Земли) были предприняты специальные меры для обеспечения приемлемого теплового режима КА. Обращённая к Солнцу сторона аппарата была прикрыта солнцезащитным экраном размером 2,5×2 м, сам корпус укутан в многослойную теплоизоляцию, а для отвода тепла от корпуса КА предусмотрены радиаторы и тепловые трубы. Источником энергии для станции служили две односторонние поворотные панели солнечных батарей (СБ) размером 1,5×1,65 м с фотоэлементами на арсениде галлия. Они могли вырабатывать более 2 кВт, но аппарату было достаточно всего 385—485 Вт на стадии перелёта и 640 Вт при работе на орбите, поэтому СБ ориентировали под разными углами. Более того, 67 % площади панелей — это небольшие зеркала, которые отражали большую часть солнечных лучей и не давали панели перегреться.