Микротом - это механический инструмент, используемый для разрезания биологических образцов на очень тонкие сегменты, называемых срезами, для микроскопического исследования на оптическом или электронном микроскопе. Биологические образцы могут быть представлены различными способами. Но чаще всего эти образцы помещают в парафиновые блоки, и наиболее распространенным способом разрезания таких образцов является микротом. Самый первый вид микротомов позволял вручную разрезать свежий или фиксированный материал с помощью острой бритвы. Современные микротомы - это прецизионные инструменты, предназначенные для вырезания равномерно тонких срезов из различных материалов для проведения детального микроскопического исследования. Наиболее распространенным способом достижения этой цели является разделение тканей на блоки, залитые парафином , но для микротомии образец может быть подготовлен и другими способами. Основным инструментом, используемым при микротомии, является микротом, в который вставляется режущий инструмент.
Для световой микроскопии, где увеличение может достигать 1800, толщина среза может варьироваться от 1 до 10 микрон (тонкие срезы). Для электронной микроскопии, где возможно увеличение до 1 миллиона, толщина среза обычно составляет порядка 10 нанометров (ультратонкие срезы)[1].
После изобретения микроскопа, совершившего революцию в исследованиях клеток, ученым для изучения образцов приходилось нарезать препараты тонкой бритвой, но таким образом было сложно получить много заготовок с равномерными и точными срезами[2].
Первый микротом был изобретен в 1770 году Джорджем Адамсом-младшим (1750-1795) и доработан шотландским часовщиком Александром Каммингсом (1733-1814)[3]. Устройство управлялось вручную, и образец помещался в цилиндр, а срезы создавались из верхней части образца с помощью рукоятки[4][5].
В 1835 году Эндрю Причард разработал настольную модель, которая позволяла изолировать вибрацию, прикрепляя устройство к столу, отделяя оператора от ножа[6].
Иногда авторство изобретения микротома приписывается анатому Вильгельму Хайсу-старшему (1865)[7]. В своей книге "Beschreibung eines Mikrotoms" (что в переводе с немецкого означает "Описание микротома") Вильгельм писал: