Мировая литература — совокупность литературных традиций всех народов мира от древности до современности. Зарождение литературы в каждой стране связано с возникновением письменности и художественного творчества в области искусства слова, что происходило неравномерно в разных регионах, странах, государствах. Литература каждого народа имеет своё национальное и художественное своеобразие, но она воспринимает достижения литератур других стран и развивается во взаимодействии с ними, заимствуя отдельные элементы: факты, идеи, мотивы, образы, системы, техники, поэтические формы и т.д. Потому как понятие всемирная литература была осознана лишь в XIX в., когда особенно распространились и укрепились литературные связи разных стран.
Создателем термина «мировая литература» официально считают Иоганна Вольфганга фон Гёте, который в 1827 году ввёл немецкое выражение Weltliteratur. Тем не менее, концепция намного старше (Вольтер, Вико, Лейбниц). Однако именно Гёте обращал внимание на общие тенденции развития, взаимосвязи и характерные специфические особенности каждой из национальных литератур, их достижения, опираясь на творчество выдающихся писателей, которые представляют определенные литературные явления разных периодов (античность, Средневековье и т.д.), регионов (Западная Европа, Ближний Восток и т.д.) конкретно указанных стран.
Гёте был в восторге от выполнения работ Тассо во Франции, утверждая, что литературу не должны ограничивать народы. С 1827 до 1832 годы в различных дискуссиях и беседах с Эккерману не установлено идею мировой литературы, и его идеи были под влиянием Гердер, который между 1874 до 1891 годов опубликовал дискуссионные идеи для философии истории человечества.
В 1894 году в Германии появляется прежде «История мировой литературы». В англо-американских кругах появляется термин сравнительное литературоведение («Сравнительное литературоведение», 1952), на французском языке littérature générale («Общая литература», 1935) и на итальянском языке storia universale (1933). В 1899 году была создана первая кафедра сравнительной литературы в США, и в 1930 году это направление стало международно признанным в филологии и литературоведении.
До некоторого времени литературный процесс в каждой стране имел относительно замкнутый, сугубо национальный характер. Однако с развитием экономических, социальных, политических и культурных связей различных народов, усиливается языковой обмен, знакомство с произведениями литературы и искусства других народов, таким образом формируется единая всемирная литература. Всемирный литературный процесс обусловлен развитием различных национальных литератур, которые имеют собственное своеобразие, одновременно существуют общие закономерности, присущие литературе в целом.