Михаи́л VIII Палеоло́г (греч. Μιχαήλ Η΄ Παλαιολόγος) (1224/1225 — 11 декабря 1282) — византийский император с 1261 года (как никейский император — с 1259 г.), основатель династии Палеологов.
Начал свой путь к трону как регент при наследнике никейского императора Феодора II Ласкариса — малолетнем Иоанне IV, которого он ослепил 25 декабря 1261 года, что делало невозможным вступление Иоанна IV на престол. Отвоевал у крестоносцев Константинополь, захваченный ими во время Четвёртого крестового похода 1202—1204 гг., и возродил Византийскую империю. В то же время, Михаил заложил основу для дальнейшего ослабления своей страны. Найдя опору в аристократии, он отвернулся от простого народа, что в дальнейшем вылилось в три гражданские войны. Кроме этого, император перестал поддерживать местную торговлю и ремесло, что позволило итальянским торговым республикам укрепить свои позиции в стране.
Известно, что будущий византийский император родился в 1224 или 1225 году[1]. Михаил был очень знатного происхождения — среди его предков числились византийские императоры из династий Ангелов и Комнинов, а также выходцы из старинного рода Дук. Такие корни позволяли ему подписываться как «Михаил Дука Ангел Комнин Палеолог», выгодно выделяясь среди прочих греческих аристократов того времени[2]. Его дед по матери, Алексей Палеолог, был женат на дочери императора Алексея III Ангела и имел титул деспота. Причём супруга Алексея, Ирина, была первенцем семьи Ангелов. А потому, если бы смерть не настигла её мужа раньше, чем императора Алексея III, то Алексей Палеолог получил бы права на престол. Их дочь, Феодора Ангелина Палеологиня, была выдана замуж за великого доместика Андроника Палеолога, правнука Андроника I Комнина[1]. Таким образом, брак родителей Михаила соединил две разные ветви рода Палеологов, породнившиеся перед этим с несколькими императорами.
Благодаря своему высокому происхождению, Михаил вырос очень амбициозным человеком. Никифор Григора писал, что ещё в ранней юности он неоднократно получал пророчества о восшествии на престол, что только усилило в нём желание когда-нибудь стать императором[1]. В 1252 году, во время царствования императора Иоанна III Дуки Ватаца, на Михаила был сделан донос об учинённом им заговоре, целью которого был захват власти в Никее. Неизвестно, соответствовали ли эти обвинения действительности. Но сохранились сведения о том, как он держался на допросе, который за этим доносом последовал. Поскольку обвинения оказались шаткими, Михаилу предложили пройти испытание «Божьим судом» — взять в руки раскалённое железо. Предполагалось, что если руки останутся целыми, обвиняемый невиновен. В противном же случае его признали бы преступником.