Написана, по словам самого Чуковского, в 1921 году (см. «Тараканище»), впервые опубликована издательством «Радуга» в 1923 году с иллюстрациями Ю. П. Анненкова. По сказке сняты мультфильмы в 1927 году (режиссёр Мария Бендерская), в 1939 и 1954 годах (режиссёр И. П. Иванов-Вано).
Повествование ведётся от лица мальчика, от которого внезапно совершают побег его вещи. Появившийся говорящий умывальник Мойдодыр сообщает мальчику, что вещи совершили побег от него из-за того, что тот — грязнуля:
Ах ты гадкий, ах ты грязный,
Неумытый поросёнок,
Ты чернее трубочиста,
Полюбуйся на себя:
У тебя на шее вакса,
У тебя под носом клякса,
У тебя такие руки,
Что сбежали даже брюки,
Даже брюки, даже брюки
Убежали от тебя!
Рано утром на рассвете
Умываются мышата,
И котята, и утята,
И жучки, и паучки.
Ты один не умывался
И грязнулею остался,
И сбежали от грязнули
И чулки, и башмаки!
По приказу Мойдодыра щётки и мыло набрасываются на мальчика и начинают мыть его насильно. Грязнуля вырывается и выбегает на улицу, однако за ним в погоню отправляется мочалка. Гуляющий по улице Крокодил проглатывает мочалку, после чего угрожает мальчику:
Грязнуля бежит умываться, после чего вещи возвращаются к нему. Заканчивается стихотворение гимном чистоте.
Чуковский в письме А. Б. Халатову писал[1]: «Чуждаюсь ли тенденции я в своих детских книгах. Нисколько! Например тенденция „Мойдодыра“ — страстный призыв маленьких к чистоте, к умыванию. Думаю, что в стране, где ещё так недавно про всякого чистящего зубы, говорили, „гы, гы, видать, что жид!“ эта тенденция стоит всех остальных. Я знаю сотни случаев, где „Мойдодыр“ сыграл роль наркомздрава для маленьких».