Его детство прошло в Лотарингии, которая после поражения Франции во франко-прусской войне 1870‒1871 гг. отошла к Германии, что во многом обострило националистические чувства писателя.
Его трилогия Культ «я», состоящая из романов «Под взглядом варваров» (Sous l’oeil des barbares, 1888), «Свободный человек» (Un Homme libre, 1889) и «Сад Береники» (Le Jardin de Bérénice, 1891), написана под влиянием Э.Ренана и посвящена психологическим изысканиям. Хотя трилогия произвела впечатление на современников, Баррес вскоре обратился к проблемам нации, национальных и местных традиций.
Сам Баррес описывает в книге «Amori et dolori sacrum» свою эволюцию в следующих словах: «Каждый день мое чувство личности, углубляясь, заставляло меня все более заглядывать в ту социальную почву, из которой она вырастает. Наполеон, что это такое? Разве это не группа бесконечных событий и людей? Долго копаясь в идее „я“, при помощи методы поэтов и мистиков, то есть путем внутреннего самоуглубления — я все погружался в пески, не находя прочного дна. Наконец я ощутил некоторую основу; это была коллективность! Я провозглашаю теперь, что если я обладаю самым интимным и самым благородным социальным чувством, то есть живым интересом к общественному делу, — то это благодаря тому, что я констатировал, как „я“, подвергнутое серьёзному анализу, разлагается в обществе, эфемерным продуктом которого является». Эту дисциплинирующую силу Баррес нашел, подменив понятие коллектива понятием расы, или, как он любит выражаться, «моей землей и моими мёртвыми»
В период буланжизма Баррес внезапно увлёкся политикой и был избран в парламент, как буланжистский кандидат, в 1889 году. В парламенте карьера его была неудачна и окончилась в 1893 году; сам он объяснял её своим дилетантизмом, стремлением испытывать самые разнообразные ощущения.
От дилетантства в политике Баррес перешёл к проповеди национальной энергии и сделался одним из столпов национализма. Забыв своё прежнее антисоциальное учение, Баррес взывал к упавшей духом молодёжи, чтобы воскресить в ней национальную энергию. Прежний декадент подчинил индивидуализм национальному принципу. В декабре 1898 принял участие в основании французской «Лиги патриотов».
Заседавший в парламенте с 1906 г., Баррес отстоял свой мандат и присоединился к «Национальному блоку», «потому что надо сохранить единство и перекрыть путь большевизму» и «обеспечить новой палате стабильное правительство». Не участвуя в интригах вокруг распределения министерских портфелей, он вошёл в комиссию по иностранным делам и сосредоточился на одной цели — оторвать от Германии левый (западный) берег Рейна, или максимально ослабить их связь и подчинить его французскому влиянию. Баррес считал долину Мозеля и западный берег Рейна единым целым, исторически и культурно принадлежащим к «галло-романской цивилизации», чему не соответствовали границы, проведенные монархами и политиками.